Epistasi ed eredità poligenica

La maggior parte delle caratteristiche strutturali e chimiche che costituiscono il fenotipo di un organismo è il risultato dell'interazione tra due o più geni distinti.Quando un carattere è influenzato da due geni diversi può apparire un fenotipo del tutto nuovo. Come per esempio nel caso della forma della cresta dei galli.

Da sinistra verso destra: cresta semplice, cresta a rosa, cresta a baccello e cresta a noce

EPISTASI
In altri casi invece l'interazione genetica non produce nessun nuovo fenotipo:
un gene influenza l'espressione fenotipica di un'altro gene, in altre parole, un gene interferisce con l'altro mascherando l'effetto di quest'ultimo ("Epistasi" da greco <che sta sopra>).

Un esempio può essere la colorazione del mantello dei cani di razza Labrador:
Questo tipo di cane può avere 3 colorazioni: nera, cioccolato e caffellatte che dipende dai geni B ed E.

-Il gene B controlla il pigmento melanina nero e cioccolato (B=nero e b=cioccolato)
-Il gene E controlla la disposizione nel mantello del pigmento (E=normale mentre e=nessuna deposizione)

Perciò i cani BB o Bb sono di pigmentazione nera, i cani bb saranno invece di pigmentazione marrone (e quindi si spiega l'elevato prezzo di adozione di un cane di color cioccolato, che essendo più rari costa di più). Questa regola è valida solamente se oltre a questa interazione sussiste anche l'interazione del tipo EE o Ee.
Altrimenti, nel caso ee il cane non avrà nessun tipo di colorazione e avrà un manto color caffellatte (nullo).

EREDITA' POLIGENICA
Alcuni caratteri sono l'esito complessivo degli effetti combinati di molti geni e non dell'interazione di solamente due geni; questo fenomeno è definito eredità poligenica. Un carattere che risente dell'interazione di più geni non presenta una netta differenza fra gruppi di individui, ma presenta una gradazione di lievi differenze definita variazione continua.
Ne è un esempio la statura della specie umana:
se si riportano su un grafico le altezze medie di oggi e quelle di un centinaio di anni fa, si noterà che l'altezza in sé è aumentata, ma la curva che si ottiene analizzando il grafico è rimasta la stessa.